Externe links: in een nieuw venster of niet?

Externe links dien je in een nieuw browservenster te laten openen. Dat leerde ik toen ik in het vorige millennium als webredacteur begon. Tegenwoordig zijn de meningen hierover verdeeld. Wat zijn de voor- en nadelen van het gebruik van nieuwe vensters? En hoe maak je het je bezoeker zo makkelijk mogelijk?

Target = _blank or not to target = _blank?

De meeste contentmanagementsystemen laten je bij elke link aangeven of hij in een nieuw venster moet openen. Of je kunt dit in de HTML doen, door target=_blank aan de link toe te voegen. Bij sommige sites is zelfs ingesteld dat externe links vanzelf altijd in een nieuw venster openen.

Is dit een goed idee? Volgens Geert Poort en Corona de Wert wel, in Handboek Webredactie (Thema, 2011):

Als de link naar een externe site of pdf-bestand leidt, is het aan te raden om een nieuw venster te laten openen. Je site is op de achtergrond van het scherm dan nog actief, waardoor bezoekers makkelijk kunnen terugkeren.

Ward van der Put denkt er anders over, in Website Usability (Addison Wesley, 2006):

Open nieuwe browervensters liever nooit in een nieuw browservenster. Klikken op de knop Vorige of Back om terug te keren naar de vorige webpagina wordt dan namelijk onmogelijk. Klikken op Vorige is de op één na meest uitgevoerde handeling door internetgebruikers, na klikken op hyperlinks.

Wie heeft er nou gelijk? Een beetje flauw misschien, maar voor beide meningen valt wat te zeggen.

Voordelen van een nieuw venster:

• Je eigen site blijft geopend, waardoor je bezoekers mogelijk langer kunt ‘vasthouden’.
• Bezoekers kunnen verschillende bronnen naast elkaar raadplegen.
• Je maakt een duidelijkere scheiding tussen eigen content en externe bronnen.
• Minder ervaren computergebruikers weten vaak niet hoe ze zelf een link in een nieuw venster kunnen openen.
• Vanuit sommige websites werkt de Back-knop helaas niet goed.

Nadelen van een nieuw venster:

• Je geeft bezoekers niet zelf de keuze. De een opent graag een nieuw venster of tab, de ander niet.
• De Back-knop verliest zijn functie, zoals hierboven al gesteld.
• De meeste mensen houden niet van verrassingen, zoals het onverwacht openen van een nieuw venster.
• Minder geoefende gebruikers raken snel de weg kwijt als er meerdere vensters openstaan.
• Automatische nieuwe vensters vormen een toegankelijkheidsobstakel voor bezoekers met een cognitieve of visuele handicap. Bron: Webrichtlijnen.nl
• Op mobiele apparaten is het vensterbeheer soms nogal priegelig.

Als ik de voor- en nadelen afweeg, heb ik een voorkeur voor het niet automatisch openen van externe links in een nieuw venster. Daarbij heb ik wel de volgende suggesties & aanbevelingen:

• Geef duidelijk aan of iets een externe link is. Dit kan in de linktekst, eventueel ondersteund door een mouseover-toelichting of icoon. Voorbeeld: ‘Bekijk de video op YouTube’. Tip: de WordPress-plugin Link Indication voorziet links naar populaire sites van een herkenbaar icoontje.
• Wees spaarzaam met het aanbieden van externe links in de lopende tekst. Doe dit niet in een te vroeg stadium, als bezoekers nog niet weten of de informatie voor hen relevant is. Een alternatief kan zijn om externe bronnen onderaan de pagina aan te bieden onder een apart kopje.
• Bij links naar PDF’s en andere downloads is het wel handig om een nieuw venster te openen. Gebruikers hebben vaak de neiging om na gebruik het venster te sluiten. Geef bij links naar downloads het bestandstype en de grootte aan. Voorbeeld: ‘Download het verslag (PDF, 1MB)’.
• Open interne links altijd in hetzelfde venster. Uitzondering: open een nieuw venster als de getoonde info hulp biedt bij een proces, zoals het invullen van een formulier. Gebruik dan bij voorkeur een popover-venster, met een duidelijke afsluitknop.

Ik eindig met een wat overdreven vergelijking van oergoeroe Jakob Nielsen (in Functioneel webdesign, New Riders, 2001):

Het openen van nieuwe browservensters is als een verkoper van stofzuigers die zijn verkoopbezoek begint met het leegkiepen van een asbak op de vloerbedekking van de klant. Wilt u mijn scherm alstublieft niet vervuilen met nog meer vensters? Als ik een nieuw venster wil, open ik dat zelf wel!