Waar Michel Houellebecq met ferme taal laat weten dat hij bestaat, een mening heeft en ook nog heftige boeken schrijft, die we allemaal moeten kopen en lezen, zijn er ook Franse schrijvers die wat minder uitgesproken zijn, en minder aandacht krijgen dan ze verdienen. Philippe Besson debuteerde in 2001 met En l?absence des hommes, vertaald als Bij afwezigheid van mannen. Het boek stond al geruime tijd in de kast en ineens moest het gelezen worden (soms heb je dat). Een fantastisch boek dat je meevoert naar de loopgraven, naar Marcel Proust en naar een hartverscheurende relatie tussen drie mannen.
Bij afwezigheid van mannen (de titel refereert aan Parijs in 1916: een stad zonder mannen vanwege de oorlog) gaat over drie mannen: Vincent, een jongen van 16 jaar, Marcel (in wie we Marcel Proust herkennen) en Arthur, de soldaat. Tijdens de week van Arthurs verlof slaat de vonk over tussen Arthur en Vincent. Er ontspint zich een homoseksuele liefdesrelatie die in het Parijs van 1916 angstvallig geheim gehouden moet worden, op straffe van gevangenschap. Marcel is de oudere wijzere man, die boeken schrijft, waar Vincent tegenop kijkt. De twee sluiten vriendschap. Marcel lijkt Vincent als muze in zijn armen gesloten te hebben: Vincent gebruikt Marcel vooral als klankbord voor de zaken waar hij mee worstelt.
Maar de week houdt op: Arthur vertrekt weer naar het front en Vincent blijft hopeloos verliefd achter. Het laatste hoofstuk bevat de brieven die de mannen naar elkaar sturen. Arthur vertelt over de loopgraven, Vincent vertelt hem over de schrijver Marcel. Ondertussen vraagt Vincent raad aan Marcel over zijn liefde. Uiteraard eindigt het sprookje wreed en blijft er weinig meer over van de idyllische vriendschap. Het mooie aan Bij afwezigheid van mannen is de zuiverheid: we lezen over eerlijke gevoelens beschreven door een onervaren iemand die veel voor het eerst waarneemt. Je twijfelt als lezer geen moment aan de waarachtigheid van het verhaal. Bovendien brengt Besson een zeer goede spanningsboog aan, die ondanks dat ik de afloop van het verhaal kon raden, ervoor zorgt dat je door blijft lezen en ontredderd het boek dichtslaat.
